Jean Copans est né en 1942 à New-York. Il est le fils de Sim Copans.
Études primaires, secondaires et universitaires à Paris.
Anthropologue et sociologue, spécialiste de l’Afrique noire. Recherches de terrain en Côte d’Ivoire et au Sénégal (La confrérie islamique des Mourides, classes ouvrières et entrepreneurs nationaux).
Directeur d’un centre de recherche des Affaires étrangères à Nairobi (Kenya) dans les années 1980 et expériences de coopération universitaire en Afrique orientale et australe (Afrique du sud).
Chef de travaux puis maître-assistant à l’École des Hautes Études en sciences sociales (1970-1990) puis
Professeur de sociologie à l’Université de Picardie Jules Verne et à l’Université Paris Descartes (1990-2008).
A enseigné aux Etats-Unis et au Québec.
Co-fondateur de la revue Politique africaine en 1980 et directeur de collections aux éditions F. Maspéro, Le Sycomore et Karthala.
Il est l’auteur et l’éditeur de puis les années 1970 d’une vingtaine d’ouvrages dont plusieurs d’introduction à l’anthropologie, l’ethnologie et les sciences sociales du développement.